O PLA é um poliéster produzido por fermentação sob condições controladas de uma fonte de carboidratos como amido de milho ou cana-de-açúcar. Seus blocos de construção podem ser ácido lático ou monômeros de lactídeo. Posteriormente, eles serão polimerizados em PLA.
Inicialmente, o milho passa pela moagem úmida. Aqui é onde o amido é separado. O amido é então misturado com ácido ou enzimas e aquecido. Este processo “quebra” o amido em dextrose (D-glicose) ou açúcar de milho. Finalmente, a fermentação da glicose produz ácido L-láctico, que será o constituinte básico do PLA.
Dois métodos para a fabricação de plástico PLA a partir de ácido lático são aplicados. O primeiro usa o lactídeo como estado intermediário, o que resulta em maior peso molecular. O segundo método consiste na polimerização direta do ácido lático.